正如我们民历中有不同的岁时节令：有春夏秋冬，有元旦、元宵、清明…… 以及国家民族大事的纪念日，在教会生活中，也随着时间的进展，在一年中 分为不同的礼仪时期、庆节，以及不同的礼仪日等。教会称这一年的循环为 礼仪年度，或简称为「礼仪年」。但此礼仪年是以将临期第一主日开始，分 为将临期、圣诞期、四旬期、复活期、常年期，并以常年期第三十四周做为 结束。在此不同的时期中，除主日的庆祝外，又插入了不同的庆节与纪念日 。由此种种成份而形成教会的所谓「礼仪日历」。
礼仪年的起源
礼仪年并非自教会开始就有如此规划好的结构，而是由一核心逐渐演变而成 的。但是其主要基础已在旧约的时代建立，那时代已有七天为一周的区分， 以及安息日和庆节的庆祝仪式与法律。犹太人的主要大庆节；逾越节及五旬 节，也被教会采用，只是庆祝的内容本质上有所改变。
然而，直到第十六世纪的末期，教会对礼仪年尚未有一清晰的概念。只是在 民用日历、按照额我略历，开始以
「礼仪年」这个名词也是在近代才被采用与固定的。在梵二大公会议前的礼 仪运动中，曾有一些礼仪学者以不同的名称，来讲解礼仪年。此名词首次在 第十七世纪时出现，之后藉盖郎惹神父的十五册巨著「礼仪年」传布开来。 也有一些作者用「教会年」、「恩宠年」、「救恩年」等名称。古代与中世 纪时更无一致的名称。古代礼书（弥撤经书）多用「循环年」（Anni Circulus） ，亦用「循环经课」（Officium Orbiculare）。在近代教会正式的文件中， 首先用此名词的是教宗碧岳第十二甘于
礼仪年的意义
礼仪年的主要意羲，由「天主中保」通谕（163 ）所给予的定义可以看出： 「礼仪年是教会所订定的阳历年，藉以追念基督的各项奥迹，并使祂的临在 持续存在与发挥效能，因而使教友接近奥迹，并因此奥迹而以某种方式去生 活。」
这定义首先指出，礼仪年的主要目的在使我们纪念基督的救世奥迹。礼仪宪 章（102 ）说得更具体：「教会……在每年的过程中，规定一些日子，以神 圣的纪念，庆祝其天上净配的救世大业。在每周称为主日的那一天，纪念主 的复活；并且每年一次，在极隆重的逾越庆典中，纪念主的复活，以及祂的 荣福苦难。教会在一年的周期内揭示基督的全部奥迹，从降孕、诞生，直到 升天、五旬节（圣神降临），以及等候着那光荣的希望，和主的再来。」
但是这种追念「不是对过去事件一种冷酷而无生命的回忆，也不是对已往事 物一种单纯的纪念。它（礼仪年）更好说是基督自己，祂继续临在于教会内 ，并继续走祂无限仁慈的里程。当祂在此尘世巡行各地、施恩行善时（宗： 十，38），祂已开始走此路程，目的是在其仁慈的计划中使人与祂的奥迹接 触，并藉此奥迹使人获得生命。」（天主中保163）因此，按照「天主中保」 所述，可以说，基督在礼仪年中，透过礼仪的举行，继续祂在人间施恩行善 的活动，使我们现代的人透过各种圣事能与基督接触，并体验到祂活动的效 能。礼仪宪章（102 ）说：「教会如此（藉礼仪年）纪念救赎真迹，给信友 敞开主的德能与功劳的财富，并且以某种方式使奥迹时常活现临在，使信友 亲身接触，并充满救恩。」具体地讲，随着礼仪年度的进行，自将临期开始 ，直到最后的一周，信友透过各个庆节、礼仪日的举行（弥撤、圣事等礼节 ），以圣事的方式，实际上能与基督的全部救世奥迹接触，也就是说，礼仪 可使基督在世生活的每个阶段、每个重要事件再「活现」于我们人间。而这 种「活现」，主要是透过礼仪，礼仪宪章（7 ）讲：「…基督常与其教会同 在，尤其临在于礼仪中。在弥撤圣祭中，祂一方面临在于司祭之身……，另 一方面，更临在于圣体形像之内，祂又……临在于圣事内，因而无论是谁付 洗，实为基督亲自付洗。祂临在于自己的言语内，因而在教会内恭读圣经， 实为基督亲自发言。」
一如太阳，随着一年中自然季节的顺序，从年初到年终，逐日地向前进行， 同样，「义德的太阳」，随着礼羲年的各个季节与庆节，将其生活的全部主 要奥迹（拯救人类主要事件），以圣事的方式，依次「重现」在我们面前。 在将临期，祂是我们所期待的默西亚：在圣诞节，祂诞生在我们之间。在主 显节，祂头示在我人面前：……在圣周五，祂为我们被钉在十字架上：在逾 越节期中，祂从死人中光荣地复活，祂升天，并派遣祂的圣神。祂虽然是在 天上统治万有，却偕同祂的教会在人间继续祂的工作，祂的救世大业。
如此，在整个礼仪年中，教会给予信友各种机会，进入或参与基督的救赎奥 迹，而获得救恩，进而怀着感恩的心，赞颂天主。因此，礼仪年又称为恩宠 年，是非常合适的。基督是圣宠之源，祂以神秘的方式临在于礼仪年中的各 个阶段。祂好像太阳伴随着我们的一生，引导着我们这尘世的旅人向天上的 耶路撒冷奔发，去参如天上的礼仪。在那里，我们偕同天朝全体军旅、诸位 圣人，向上主欢唱光荣之曲。（参阅礼仪宪章8）。
因此，礼仪年不是一个毫无生气的骨架，而更像一条源自不竭之泉的大河， 向着无限的海洋奔流。信友随着礼仪年的进展，就好像随着溪流，时时及取 水生之水（圣宠），直到进入永福的天乡、天主永恒之爱的怀抱。
礼仪年的结构
礼仪年中有两个主要循环周期，一为圣诞节循环周期，以圣诞节为核心，一 为复活节循环周期，以复活节为中心。此两循环周期以外的时期为常年期， 今列表如下：
1. 圣诞节循环周期
将临期（圣诞节准备期）
开始：将临期第一主日
结束：圣诞节前夕
长度：四周，四主日
圣诞期：
开始：圣诞节
结束：主显节后主日（主受洗）
长度：二周
2. 常年期（圣诞期与四旬期之间）
开始：常年期第一周星期一
结束；圣灰礼仪日前星期二
3. 复活节循环周期
四旬期（复活节准备期）
开始；圣灰礼仪星期三
结束；圣周六
长度：四十日，六主日
复活期
开始；圣周六晚（复活前夕）
结束：五旬节（圣神降临）
长度：五十日，七主日
4. 常年期（圣神降临与基督君王之间）
开始；圣神降临主日后星期一
结束：基督君王节后星期六
教会现在以将临期第一主日为礼仪年的开始，但在起初十个世纪中，并不常 如此。事实上，中世纪的西方基督教各国家对于民历年的开始也有不同的意 见：此如法兰克帝国以
在最初尚未有礼仪年或教会年的观念，通常与民历年并进。从第十、第十一 世纪开始，有一种习惯逐渐传开，就是把将临期第一主日的经文排在「圣事 礼书」（Sacramentaries今日之弥撤经书）之开端。这种习惯促成一种新概 念的发展：就是将临期被视为庆节遇年循环期的开始。
礼仪年各庆节的形成并非按照一定的计划，将耶稣一生的事迹，插入在一年 的架构中，而是，一如以上所述，从一颗种子慢慢地发展而成。这种子就是 逾越奥迹，逐渐成长为一棵大树，有大树枝、嫩枝及树叶。
目前教会各庆节依其重要性分为节日（Solemnities ）、庆日（Feasts）及 纪念日（Memorials），而此后者又分为必行纪念日与自由纪念日。