国人出国，尤其到欧洲旅游，有不少值得参观的主要景点是教堂，如意大利罗马的圣伯铎（彼得）大教堂，法国巴黎的圣母院（圣母主教座堂），德国科伦的主教座堂等。在乡间更可以看到大大小小不同风格的教堂。近半个世纪以来，国内也兴建了不少教堂。教堂的外型通常比较特殊，且异于一般民宅，但却有个共同标志：十字架，也有不少设有一、二个钟楼的。而我国的圣堂在其正门上方或近处显著的地方，一般都刻有「天主堂」三个大字，或挂上这样的牌子，以表示与其它寺庙或教堂有所区别。
由于圣堂的功能与庙宇不同，因而其造型和空间的设计也有差别。那么圣堂有什么功能呢？新建圣堂的奉献（祝圣）经文中指出：信友在圣堂中团聚、祈祷，聆听天主圣言，恭领圣事，尤其举行逾越节的纪念（弥撒）等敬天的礼仪。可见，圣堂有多种功能，凡有教友团体的地方，就会有圣堂的建立。
一、圣堂是信友聚会和相遇的所在
信友经常聚会是基督信徒生活的要素之一。宗徒大事录记载，初期的信徒「时常团聚、擘饼、祈祷」（二 42）。聚会的基督信徒形成天主的神圣子民（参阅格前一2），彼此以兄弟姊妹相称、相待，因此，圣保禄对信友们说：「弟兄们，…要求你们众人言谈一致，在你们中不要有分裂，但要同心合意，全然相合」（格前一10）。信友们的聚会显示出教会的本质和特性。我人相信，基督降世救人，是「要使那四散的天主的儿女聚集归一」（若十一52）。基督信徒聚在一起时，具体地表现了他们是「从各支派，各异语、各民族、各邦国中」（默五 9）得救赎的天主的子民。其实，教会就是由各个基督信徒团聚在一起的团体，或称为由活石所建筑的天主的圣殿（参阅《圣堂奉献礼典》第二章 1号）。在此圣殿中「基督徒团体用以聚会，为聆听天主的圣言，一同祈祷，勤领圣事，举行感恩祭」（参阅同上）。
依照古老的习惯及教会的规定，信友在主日聚会。主日是一周的第一天，也是耶稣复活和多次显现给门徒们的日子，故称为「主的日子」，简称「主日」。在这一天信徒聚会，纪念并庆祝主基督的复活，举行感恩祭。这是教会生活的中心，同时藉聚会以促进、加强并表达信众间的团体意识（教会感）及兄弟姊妹的情谊。在「礼仪中，除了由礼仪任务及圣秩而来的分别…不得在礼节内或外表仪式上，对任何私人或地位，有特殊待遇」（《礼仪宪章》32）。也就是说，聚会的团体大家都是天父的儿女，不应有贫富、贵贱之分。因此在礼仪中「应避免一切个人主义和分歧，谨记我们共有一位天父，大家彼此都是兄弟姊妹」（《弥撒经书总论》95）。
为了满足信友主日或大庆节聚会的需求，各地信友团体就有兴建圣堂的需要。通常视信友团体的大小而决定圣堂空间的大小，以便全体信友易于聚会参加礼仪庆典。如信友数目过于庞大，则必须分批聚会，或在适当的露天空间举行庆典。这是当教宗到各地做牧灵访问，在举行大型聚会时，所经常遇到的情形。
二、培育信仰、教导信理的场所
在圣堂中的礼仪聚会，通常都会宣读部分圣经及讲道（解经）。天主透过圣经向人讲话（参阅《弥撒总论》55），圣经是受天主默感所写成的，为教训，为教导人学正义都是有益的（参阅弟后三16）。《弥撒总论》又说，恭读圣经是向天主子民揭示救恩的奥迹，并提供精神的食粮。信友以静听及歌咏汲取天主圣言，并藉信仰宣誓肯定他们忠于圣言（参阅《总论》55）。如此透过天主与人的对话，加强天人之间的关系，即是人的宗教信仰生活，人对天主的认识和信仰也就日益坚定。其实整个礼仪行动，包括读经、祈祷、仪式等都是信仰的表达，并能加强信徒的信仰，和对信理的认识。因为礼仪本身也具有教导的功能，并能培养参礼者的信德。
礼仪聚会中宣读圣经和解经的习惯始自旧约时代民众聚会时的礼仪。在圣堂奉献礼仪中特别选读厄斯得拉书有关经师诵读圣经的故事。司祭厄斯得拉在聚会的人民面前，拿出了法律书（圣经），站在特设的木台上，宣读了法律；民众都侧耳静听。厄斯得拉读一段书，就做翻译和解释，使民众了解其意义（参阅厄下八 1～ 10）。这种作法是以后犹太人会堂举行礼仪的模式，也是教会自始以来举行礼仪庆典的传统习惯：宣读圣经（包括旧约及新约圣经）和讲解圣经，阐释信理，教导信仰生活。
为了宣读圣经及讲道，在圣堂内适宜处设置读经台，是次于祭台的一个重要设备。按教会的规定，为滋养信友的信仰生活，弥撒中通常都有讲道，而且在主日及大节日是必须的。（参阅《总论》65、66）