罗马教宗若望二十叁世在一九五九年一月二十五日宣布召开的大公会议，经过叁年又将近十个月的筹备，终於在一九六二年十月十一日在梵蒂冈圣伯多禄大殿隆重揭幕，两千四百位来自全球的主教和男修会总会长，盛装从圣伯多禄广场中央鱼贯进入圣殿，分坐在圣殿中殿两旁搭起来的梯形座位上，那的的确确是名副其实的冠盖云集的场面，绝无仅有。两千多项白色的主教华冠在巍峨的大殿中转动，让人直觉到普世教会正在那里共商教会生活的大计。
大会揭幕时，若望二十叁世发表训词，立刻提醒聚集一堂的全球主教不能有消极、悲观或一体化的观念和态度。会议第叁天，十月十叁日，主持当天会议的蒂斯朗（TISSERAND）枢机主教提议大会改选大公会议各委员会成员。这项提议的意思便是重组筹备大公会议的各委员会，这使人不禁想到如果改选和重组那些委员会，则大公会议将受到罗马圣座各部会的遥控，因为这位法国籍的枢机主教是圣座的重臣，他是枢机主教团团长，是当时的礼仪部部长，又是梵蒂冈图书馆的馆长和档案处处长。蒂斯朗枢机主教的提议立刻受到另一位法国枢机，里耳（LILLE）教区利埃纳尔（LIENART）主教的反对。这位枢机主教发言，要求延期投票表决，好让全体主教有充分的时间思考，商量，然後自由地投票，选举新委员会的成员。於是，各国主教团终於能够提名比较具有代表性，对大公会议也有深入认识的人选。
从这里马上呈现出与会两千四百位教长大致分为两条路线：一条是属於大多数者的，他们的感触大抵和若望二十叁世一致，关心教会如何适应世界的问题，关心天主教如何与其他基督教会团体进行大公合一的对话，关心天主教世界如何更接近圣经的原始精神等等的；另一条路线是属於少数人的，这些人大都是罗马圣座的要员，或是天主教国家如意大利、西班牙等国家的主教们，他们比较关心教会内部的稳定和维护教会传统信仰的一致。
在整个大公会议进行期间，这两条路线的教长们必须经常协商，避免立场的僵化，寻求折衷的办法。这种现象的好处是使大公会议的决议比较能够面面俱到，缺点是由於顾虑周详，致使某些文献表达上周全有馀，劲力不足。
大公会议第一期会议经过将近两个月的讨论，终於在一九六二年十二月八日结束，但没有正式通过任何文件。因此，每位与会教长都了解到会议筹备委员会原来拟定的七十项方案绝对无法如期讨论完毕，於是决定把七十项方案浓缩为二十项。
到此为止，梵二大公会议所呈现在世人眼前的，是一群自由的人聚集在一起举行的大会，而不是一个预先撰写好的文件的录音室。
大公会议休会期间，若望二十叁世仍然孜孜不倦地为下一期的会议工作，而且抽空写他那道着名的"和平於地"（PANCEM IN TERRIS）通谕。
一九六叁年四月十一日"和平於地"通谕颁布，立刻引起全球热烈与良好的反应，因为这道通谕不像过去的，只以教内人士为对象，而是向全世界的善心人士说话，对象包括教内外所有的人。从通谕的名称可以嗅觉到它的内容在谈世界人类和平相处的大问题。
文件开门见山，除了称呼教内全体神长教友子民之外，也称呼所有善心的人士。接着便开宗明义地指出：「科学的进步与技术的发明证实：有个绝妙的秩序在统辖着组成宇宙的各种存在物和力量；同时证明人的确伟大，有能力发现这个秩序，进而创造工具来掌握它，使它为人类服务」。
通谕又指出：「每个人都有权利生存，有权利享受健康，有权利获得必要与足够的方法，来度尊严的生活，尤其是与粮食，衣着，居住，休息，医疗，以及必要的社会服务有关的种种途径」。
通谕进一步声明：「每个人都有权利自由选择自己的生活方式……有天生的权利在经济上创业，也有权利工作……。联合国所完成的最重要工作便是一九四八年十二月十日联合国大会通过的"世界人权宣言"……我们衷心祝望联合国组织能越来越胜任它所肩负的重大与高尚的使命，使将来有一天每个人来自人性尊严的权利都能获得有效的保障……。每位善心人士都负有重大的任务，即重新调整人类在真理、正义、友爱和自由中和平共存的关系，也就是个人之间，国民与所属的政治团体之间，各政治团体之间，个人、家庭、小团体、政治团体和世界团体之间的各种和平共存的关系。这是一项极其高贵的任务，它在按照天主所制定的秩序，实践真正的和平」。
若望二十叁世在梵二大公会议第一期会议休会期间颁布这道"和平於地"通谕，为日後大公会议所发表的许多文献勾画出思想路线和轮廓。这道划时代性的通谕颁布之後，若望二十叁世的人生旅途已走到暮薄西山的境地，全球人士都怀着激动之情，伴着这位年过八旬，却出人意表的老教宗走完人生最後一段路途。一九六叁年六月叁日他在梵蒂冈病逝。
若望二十叁世去世後十八天，全球枢机主教选出意大利米兰的宗主教若翰洗者蒙蒂尼枢机为新教宗，他取名号"保禄六世"。这位新教宗曾在圣座国务院任要职多年，一九五四年以代理国务卿身份出任米兰总主教。他为人内向害羞，但聪明过人，勤於工作，注重神修，属於神秘型的人，与先教宗若望二十叁世大异其趣，给人脆弱，有点像文弱书生的感觉。保禄六世一上任，立即宣布继续召开梵蒂冈第二届大公会议以完成若望二十叁世的遗志。