根据圣经的创世记第11章，巴别塔是当时人类联合起来兴建，希望能通往天堂的高塔。为了阻止计划，上帝要人类说不同的语言，使人类相互之间不能沟通，计划因此告吹，人类自此各散东西。此故事试图为世上出现不同语言和种族提供解释。
希伯来圣经章节
Maciejowski Bible中对建筑巴别塔的描述
巴别塔（创11:1-9，中文和合本）
那时、天下人的口音言语、都是一样。他们往东边迁移的时候、在示拿地遇见一片平原、就住在那里。他们彼此商量说、来吧、我们要作砖、把砖烧透了。他们就拿砖当石头、又拿石漆当灰泥。他们说、来吧、我们要建造一座城、和一座塔、塔顶通天、为要传扬我们的名、免得我们分散在全地上。耶和华降临要看看世人所建造的城和塔。耶和华说、看哪、他们成为一样的人民、都是一样的言语、如今既作起这事来、以后他们所要作的事、就没有不成就的了。我们下去、在那里变乱他们的口音、使他们的言语、彼此不通。于是耶和华使他们从那里分散在全地上。他们就停工、不造那城了。因为耶和华在那里变乱天下人的言语、使众人分散在全地上、所以那城名叫巴别。〔就是变乱的意思〕
犹太─基督教的记录
创世记第1-9章记载，人类当时有共同语言，并且一起居住在与幼发拉底河相距不远的示拿之地。人们利用河谷的资源，在那里建筑城和塔，为了聚集全体的人类，以及展示人类的力量。上帝降临视察，认为人类过于自信和团结，一旦完成计划将能为所欲为，便决定变乱人们的口音和语言，使他们分散各地，停止建造高塔，所以该塔称为巴别，有变乱的含意。
那共同的语言被称为亚当语，历史上曾有学者提出某种语言是原始语言，例如希伯来语、巴斯克语等（参阅犹太文献）。高塔中途停工的画面在宗教艺术中有象征意义，表示人类狂妄自大最终只会落得混乱的结局。
圣经以外的记录
历史
希罗多德写于公元前440年的著作中，记述了巴比伦的“米罗达之塔”（Tower of Jupiter Belus，大概是巴比伦的神米罗达的神殿），被认为启发了巴别塔的故事。公元前约670年，尼布甲尼撒的文章提及了他修葺米罗达神殿。
犹太教文献
希伯来语文学有不少记述关于建筑巴别塔的原因和目的。一些对旧约圣经作注释的犹太教文献记载，兴建高塔的人称作“分裂的一代”，他们认为：“上帝没有权选择高处，而把低处留给我们，所以我们会建造高塔，并于塔顶设一偶像，要他手持利剑，并摆出向上帝宣战的样子。”
与圣经不同，有犹太文献提到，建造塔的人对上帝抗议，因为天堂每1656年会摇晃，大水因此泻下覆盖地面，故人们需要建造高柱承托天堂，以防止大洪水。另外一些文献指出，兴建高塔的人更想向上帝发动战争，因为他们射上天空的箭染有血迹，令他们相信有能力攻击天堂。
犹太教文献对宁录的角式有很大的分歧，有文献指出他怂恿族人兴建巴别塔，但另外的文献则记载他其实远离建筑巴别塔的人。
可兰经
可兰经有类似的故事，在28:38及40:36-37节中，法老要求 Haman 建造一座泥塔，让他能爬上天堂与摩西之主见面，该塔并没有名字。
摩门经
摩门经中对巴别塔的描述与圣经大致相同。但根据摩门经，一群耶锐代人保留了原始语言，离开巴别塔，定居于北美，此说法在其他文献未有记载。
现代的影响
巴别塔的故事使人认为，世上存在多种语言是诅咒多于文化多元化。巴别塔的形象被用作推广国际辅助语言。